De elegante jurken die duizenden Valenciaanse vrouwen met trots dragen, niet alleen tijdens de Fallas maar op elk feest of partij, zijn om vele redenen bijzonder. Het is niet alleen hun symboliek, die een eeuwenoude traditie in stand houdt, of hun kleurenpracht met levendige bloemmotieven. Ze herinneren ook aan het historische belang van zijde in Valencia.
De zijdehandel floreerde in Valencia tussen de 15e en 19e eeuw, waardoor de stad een kruispunt werd op een van de belangrijkste handels- en culturele routes ter wereld: de Zijderoute tussen Oost en West. Vandaag de dag kun je het spoor ervan volgen in verschillende wijken en tradities, zoals Valenciaanse kleding.
Hoewel zijden stoffen altijd de voorkeur genieten als het budget het toelaat, vind je tegenwoordig vaak kleding gemaakt van katoen of viscose. En alleen de falleras mayores - de koninginnen van het feest - of degenen die het zich kunnen veroorloven om enkele duizenden euro's te investeren in een jurk, dragen espolín, het pronkstuk van de Valenciaanse zijdekunst.
Espolín, of beter gezegd, espolinado stof, is een zijden stof van de hoogste kwaliteit die met de hand wordt gemaakt met behulp van kleine haakjes (de espolines) om de inslagdraden te geleiden die de patronen vormen. Er zijn nog maar drie ambachtelijke espoline-wevers in Valencia die nog steeds traditionele methoden en houten weefgetouwen gebruiken om deze ware kunstwerken te maken: Compañia Valenciana de la Seda, Vives y Marí en Espolines de Garín, een bedrijf opgericht in 1820.
In het nieuwe Museum van de Zijdefabriek Moncada, in de faciliteiten van Garín in deze gemeente ten noorden van Valencia, kun je live zien hoe een espolín wordt geweven. Het museum toont ook weefgetouwen, schetsen, stofstalen en kledingstukken en je kunt er meer te weten komen over de geschiedenis van dit familiebedrijf en de zijdetraditie in Valencia.
Er zijn veel winkels die gespecialiseerd zijn in fallera-kleding, zoals Amparo Fabra's in de wijk Ensanche of Eduardo Cervera's in Quatre Carreres, twee referenties voor Valenciaanse kleding van hoge kwaliteit. Ze werken misschien niet met zijde, maar de goudsmeden van Peris Roca zijn ware meesters in Valenciaanse versieringen en in hun winkel in Bolsería 31 in het historische centrum vind je zeer originele sieraden.
Maar het zijn niet alleen Valenciaanse jurken die de traditie van zijdeverwerking voortzetten; moderne Valenciaanse ontwerpers zoals Francis Montesinos gebruiken deze fijne stof ook vaak. Vida y Milagros is een winkel die gespecialiseerd is in kimono's van natuurlijke zijde en mediterrane flair combineert met oosterse inspiratie. En bij Ensedarte biedt handwerkster Eva Escamilla prachtige, met de hand beschilderde zijden sjaals en andere zijden voorwerpen en ze organiseert zelfs workshops waar deelnemers hun eigen zijden sjaal kunnen beschilderen.
Dit zijn hedendaagse voorbeelden van de zijdehandel in Valencia. In de Middeleeuwen vond de handel plaats in de Lonja de la Seda (Zijdebeurs), een juweel van gotische burgerlijke architectuur dat door UNESCO is uitgeroepen tot Werelderfgoed. Het bezoek is een integraal onderdeel van Zijderoute de Valencia, een route die de erfenis van deze handel in de stad volgt.
De route loopt door de wijk van de Velluters (fluweelwevers) (ook bekend als El Pilar), waar de meesterwevers woonden die fluweel weefden (vellut in het Valenciaans, vandaar de naam). Er wordt geschat dat er op het hoogtepunt in de 18e eeuw bijna 5.000 weefgetouwen in de buurt waren die zijden stoffen produceerden. De rijkdom en het prestige van het zijdeweversgilde zijn vandaag de dag nog steeds terug te zien in de architectuur, bijvoorbeeld in het Tamarit-paleis, een voormalig woonhuis en werkplaats van een zijdewever.
De Valenciaanse zijde-industrie ging in de 19e eeuw achteruit door automatisering en epidemieën die de zijderupsenteelt aantastten. De economische moeilijkheden leidden tot een opstand van de zijdewevers in 1856, die betere lonen eisten. Dit vroege voorbeeld van een proletarische eis wordt elk jaar in het laatste weekend van januari gevierd met een vreugdevuur op het Plaza del Pilar, de Foguera del Motí van de Velluter.
Het hoofdkantoor van het gilde van Velluters is gevestigd in het Colegio del Arte Mayor de la Seda, een prachtig 15e-eeuws gebouw dat is uitgeroepen tot Nationaal Historisch-Artistiek Monument. Het werd gerestaureerd door de Hortensia Herrero Foundation en huisvest nu het Zijde Museum . Naast de kleurrijke keramische vloeren en fresco's binnen kun je in het historisch archief talrijke documenten over het gilde bekijken, evenals oude weefgetouwen en gereedschappen. Er is ook een tentoonstelling van prachtige zijden stoffen en oude kleding.
Het museum gaat ook in op de geschiedenis van de zijdeproductie en de zijdehandel in Valencia, die begon met de introductie van zijderupsen en de teelt van moerbeien door de Moren in de 8e eeuw. Vanaf dat moment was de huerta in de buurt van de stad begroeid met moerbeibomen en de boeren kweekten zijderupsen in speciale kisten geweven van rijshout in hun hutten en boerderijen.
Er zijn nauwelijks nog sporen over van deze traditie in de Valenciaanse tuinbouw, maar in het Zijde Museum kun je een van deze haspels zien en een live demonstratie zien van hoe de delicate zijdedraad uit de cocons wordt gehaald. Het nederige begin van een draad die werd gebruikt om Valencia's meest glorieuze periode te weven.
